Caractéristiques générales :
Classe
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Mammifères
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Ordre
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Carnivores
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Famille
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Félidés
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Genre
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Panthera
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Espèce
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Panthera leo
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Taille
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Mâles : corps de 170 à 280 cm. Leur queue mesure de 90 à 105 cm.
Femelles : corps de 140 à 175 cm. Leur queue mesure de 70 à 100 cm.
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Poids
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Mâles : de 170 à 180 kg en moyenne.
Femelles : de 120 à 160 kg en moyenne.
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Maturité sexuelle
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2 ans pour les femelles, 2.5 ans pour les mâles.
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Longévité
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14 ans en moyenne en liberté ; à peu près la même chose en captivité.
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Répartition géographique actuelle et habitat :
On trouve des lions d'Afrique principalement au sud du Sahara, du Sénégal à l'Ethiopie et en Afrique de l'Est. On en trouve également plus au Sud, de la Tanzanie au Botswana, jusqu'en Afrique du Sud. Ils ne vivent principalement que dans les réserves et les aires protégées.
Ils ne se trouvent plus à l'état sauvage en Afrique du Nord, le dernier lion de l'Atlas ayant été tué en Algérie en 1922. Cependant,on peut noter que quelques individus de cette sous-espèce (P. leo leo) vivent en actuellement en captivité, principalement au Maroc.
Le Lion vit principalement dans la savane mais quelquefois également dans des forêts éparses et des brousses sèches. Il n'a pas été observé dans des forêts denses.
Description physique :
Le lion est probablement l'espèce de félins la plus connue au monde. Il est, par sa taille, le deuxième plus grand félin, juste après le tigre de Sibérie.
Le corps du lion est puissant et musclé et son pelage est plutôt ras. Sa couleur peut varier du beige très clair au brun, en passant par différentes nuances de gris ou de roux. L'abdomen est en général beaucoup plus clair, chez le mâle comme chez la femelle. Les oreilles sont courtes et arrondies, de la couleur du pelage, et tâchées de noirs à l'arrière.
La différence de taille entre mâles et femelles n'est pas la seule caractéristique du dimorphisme sexuel chez cette espèce. Seul le mâle est en effet doté d'une crinière, large masse de poils qui commence à pousser à peu près à l'âge d'un an. Selon les individus, elle peut varier par sa couleur mais aussi par sa densité : en effet, certains mâles possèdent une crinière qui peut descendre le long du dos, ou sur ventre pour certains autres.
Selon les spécialistes, elle pourrait servir à intimider d'éventuels adversaires, mais également à transmettre aux femelles une information de "bonne santé". Des études ont montré que les femelles étaient plus "attirées" par les crinières imposantes et foncées. Elle semble représenter une indication d'expérience, de puissance physique et par là même, une indication du possible succès reproducteur du mâle. C'est une notion importante qui vient du fait que l'intérêt de chaque individu est de transmettre ses gènes à la génération suivante, et ce de façon optimale. Nous reviendrons sur cette notion plus loin, notamment du point de vue des mâles qui viennent de "prendre" une troupe.
Si on ne connaît pas de cas de lions noirs, en revanche il existe des lions blancs, rarissimes dans la nature et qui ne constituent pas une sous-espèce différente ni un cas d'albinisme.
Territorialité :
En moyenne, un clan de lions va défendre un territoire d'une trentaine de kilomètres carré jusqu'à plus de 200 kilomètres carrés. Le cas du territoire des individus solitaires est différent : du fait de leur nomadisme pour suivre les migrations des proies (et aussi pour éviter les autres lions), ils peuvent se déplacer sur plus de 2000 kilomètres carrés.
Les limites du territoire sont marquées par des jets d'urines sur des troncs d'arbres, des marques de griffes également.
Comportement social :
Le lion est le seul félin à avoir un comportement véritablement social. Ce sont des animaux qui vivent généralement en troupe (pouvant aller jusqu'à 30 individus) tout au long de l'année, à la différence des autres félins qui ne se rencontrent qu'en période de reproduction.
Les troupes sont composées de plusieurs femelles la plupart du temps apparentées, et d'un nombre plus faible de mâles (de 1 à 6 en général) qui possèdent cette troupe de façon égalitaire (sans hiérarchie entre eu)x.
Les mâles sont aussi souvent apparentés entre eux, mais pas nécessairement. Il arrive que des mâles solitaires ou en petit nombre se regroupent : en augmentant leur nombre, ils accroissent leurs chances de s'emparer d'une troupe de femelles et ainsi d'accéder à la reproduction.
Les femelles représentent le noyau stable de la société des lions. En effet, elles ne quittent jamais leur groupe de naissance. A l'inverse, et c'est une manière d'éviter la consanguinité, les jeunes mâles, à l'adolescence, se dispersent et donc quittent le groupe. Ils resteront ensemble et plus tard s'empareront d'une troupe. C'est généralement vers l'âge de 2 ans et demi, ou 3 ans que se produit ce départ.
Reproduction :
Les femelles d'un même clan ont souvent leurs chaleurs synchronisées et mettent ainsi bas simultanément, ce qui facilite la coopération entre elles pour l'élevage et le nourrissage des jeunes.
Lorsqu'une lionne entre en chaleur, elle va marquer son odeur sur les arbres et buis alentours, ce qui va attirer le mâle à elle. Ce dernier la suivra le temps du rut, c'est-à-dire environ 3 ou 4 jours. Durant cette période, il y aura de nombreuses copulations par jour.
Au moment de la mise bas, la lionne s'isolera du clan. Elle va donner naissance à une portée de 3 à 4 jeunes en moyenne. Lorsque ceux-ci atteignent l'âge d'un moins environ, elle les "présentera" à son clan.
Nourris exclusivement de lait maternel durant leurs premiers mois, les lionceaux commenceront à suivre les adultes à la chasse, à laquelle ils commenceront à participer à l'âge de 10 mois.
Comportement de chasse et alimentation :
Généralement, les lions sont des chasseurs nocturnes, quelques fois diurnes si la végétation leur offre un couvert suffisant pour approcher les proies discrètement.
Les lions, ou plutôt les lionnes car ce sont elles qui chassent la plupart du temps, sont des prédateurs qui agissent souvent en groupe. Cette coopération permet la capture de plus grandes proies qu'une chasse en solitaire.
La technique de chasse est souvent la même : les lionnes vont s'approcher discrètement de leur future victime, en formant un cercle autour d'elle. Dès qu'elles sont suffisamment près, elles vont bondir sur elle et la renverser avant de la tuer.
Les Zèbres, les Gnous, les Impalas font notamment partie de leurs proies favorites, tout comme les Phacochères, voire de jeunes Eléphants ou Hippopotames.
Il est à noter que les males chassent rarement, en revanche, ce sont eux qui se nourrissent en premier, se délectant des meilleurs morceaux et laissant le reste aux femelles puis enfin aux petits. Par cet acte, ils assurent leur survie mais aussi celle du clan car ce sont eux qui le défendent en cas d'attaque.
Si les proies se font rares, les lions peuvent aussi se "rabattre" sur des rats, des petits insectes, voire même des charognes, profitant ainsi des résultats de la chasse de guépards par exemple. Il peut aussi tenter de s'attaquer au bétail, causant ainsi des problèmes avec les populations humaines locales.
Statut actuel et mesures de conservation :
- Statut : classé dans la liste "Vulnérable" par l'.
Il n'y a pas de véritable estimation du nombre de lions en Afrique, mais on pense qu'ils sont de 30.000 à 100.000 (d'après Nowell et Jackson, 1996). On est cependant certain que la population tend à baisser dangereusement.
La perte de leur habitat, le développement de l'agriculture, les changement dans la dynamique proie/prédateur (disparition de leur nourriture), les diverses autres perturbations dues à l'homme sont les principales menaces qui pèsent sur les lions.
- Le lion d'Afrique est également classé en annexe II de la , qui réglemente le commerce international d'animaux sauvages.
Sur son aire de répartition, la chasse est ainsi autorisée pour les seuls animaux dits "à problèmes" (c'est-à-dire menaçant l'homme et/ou son bétail).
Certains pays interdisent la chasse totalement(comme le Cameroun, le Congo, l'Angola, le Ghana, le Malawi,la Mauritanie, le Niger, le Nigeria et le Rwanda (d'après le
Cat
Specialist Group)
D'autres permettent la chassent des animaux "à problèmes", notamment le Benin, le Botswana, le Burkina Faso, la République Centrafricaine, l'Ethiopie ou encore le Togo, le Soudan, le Sénégal, la Tanzanie ou le Kenya. La chasse au trophée est autorisée également dans certains pays (l'Afrique du Sud, la Namibie, le Zimbabwe, la Zambie, le Botswana et la Tanzanie)
Les mesures actuelles de conservation sont basées sur des législations internationales, mais aussi des législations à l'intérieur des différents Etats.
Il y a de nombreuses actions de recherche sur le terrain (mesures de taille des populations, étude de la biologie et de l'écologie de l'espèce). Il y a aussi des mesures de conservation in situ(création de zones protégées directement dans les lieux de vie originel des animaux) ainsi que des mesures ex situ (dans les parcs zoologiques avec notamment des banques de gènes, la reproduction en captivité, etc.). Mais cela n'est pas totalement suffisant et l'UICN recommande d'augmenter les recherches sur la conservation, d'améliorer les habitats particulièrement)
